Jestřáb lesní má velmi rozsáhlé území rozšíření. Vyskytuje se jak v nížinách, tak v hornatých oblastech, ale podmínkou jsou vždy lesní porosty. Žije v nejrůznějších typech lesů, ale především tam, kde jsou tyto lesní plochy prostřídány pasekami, loukami, poli a jinými otevřenými prostorami. Vyhledává sice raději místa vzdálená od civilizace, ale blízkost lidských sídel mu v podstatě nevadí, protože zde může snadno lovit domácí drůbež. Lovecké území jestřábího páru má v průměru čtyři až šest kilometrů čtverečních a hranice tohoto území jednotlivé páry přísně respektují.